Левиты (Исх. 4:14). Под сим наименованием, говоря вообще, разумеются все потомки Левия; но по отделении одного семейства колена Левина для отправления священнических обязанностей, члены оного начали отличаться названием и обязанностями от других своих собратий. Посему-то мы и встречаем следующее выражение: священники и левиты (3Цар. 8:4, Ин. 1:19). В особенной связи с означенным племенем вся политическая деятельность Евреев приняла ту отличительную форму, в которой она проявилась с большею или меньшею точностью в продолжении всего длинного периода их национальной истории.

Обстоятельства, при которых совершилось учреждение священников и левитов, подробно описаны в Исх. 32:25-29. Когда Моисей сошел со скрижалями с горы Синай и увидал идолопоклонство Евреев, совершаемое ими перед золотым тельцом, он встал в воротах стана, и сказал: "Кто Господень, иди ко мне." На это призвание немедленно откликнулось колено Левия, колено из которого происходил он сам: и собрались к нему все сыны Левиины (Исх. 32:26), говорит свящ. бытописатель. Он приказал им начать немедленное поражение всех участвовавших в идолослужении перед золотым тельцом, "и пало в тот день из народа около трех тысяч человек" (Исх. 32:28). При этом, конечно, не было сделано никакого намека на высокую награду, ожидавшую их за религиозную ревность; но вскоре затем, когда оказалось необходимым ввести определенное служение в Скинии и религиозное воспитание народа, колено Левиино нарочито было избрано на сие высокое дело.

В книге Числа 3 глава, подробно изображены все постановления как касательно их исчисления, так и относительно обязанностей, лежащих на них. Все колено Левиино было отдано в распоряжение Аарона и его сыновей. Господь так сказал при сем Моисею: "в тот день, когда поразил Я всех первенцев в земле Египетской, освятил Я Себе всех первенцев Израилевых от человека да скота; они должны быть Мои. И вот, Я взял левитов из сынов Израильских, вместо всех первенцев, разверзающих ложесна из сынов Израилевых. Левиты должны быть Мои (Чис. 3:5-13). По особенному указанию Божию, они приведены были перед Скинию, при собрании всего народа, были омыты водою, очищены жертвами и по возложении на них рук со стороны прочих Израильтян, переданы Аарону и Аароном представлены и посвящены Господу. Одно только семейство Аарона из колена Левиина было отделено для отправления священнических обязанностей; прочим же потомкам Левия, с трояким разделением их на Гирсонян, Мераритян, Каафян, названных так по имени трех сыновей Левия, были назначены особенные должности и отведено отдельное место в стане (Чис. 3:23-37).

Главными обязанностями левитов были следующие: помогать священникам в служении первоначально в Скинии, а потом в храме; когда Израильтяне переходили с места на место, они должны были разбирать Скинию, переносить различные части оной и снова устанавливать ее, носить свящ. сосуды, музыкальные инструменты и проч. Каафяне имели наблюдение за Ковчегом завета и свящ. сосудами (Чис. 3:29-31); Герсоняне и Мераритяне разделяли между собою прочие обязанности по особому назначению. Стан в пустыне располагался с трех сторон Скинии. Но когда Евреи оседло поселились в земле Ханаанской и Скиния была установлена в определенном месте, колену Левиину отвели для их жительства 48 городов, в числе которых 13 были назначены для священников. Города левитам назначались и в уделах прочих колен, с целью распространения их по всей стране, для удобнейшего расширения религиозного знания и влияния их между всем народом (Чис. 35:1-8, Нав. 21:20-42).

Служение в Скинии производилось левитами поочередно. Городами убежища назначены пять из левитских и один из свяшеннич. городов. На содержание левитам, освобожденным от исполнения других каких обязанностей, были назначены десятины со всех произведений, из которых впрочем они в свою очередь отдавали десятую часть священникам (Чис. 18:20-29).

По водворении Евреев в земле Ханаанской и во времена Судей, мы находим только случайные указания на левитов, именно до самого времени учреждения у Евреев монархического образа правления. Но вот при торжественном восстановлении общественного богослужения, при Давиде, левиты снова являются с своим исключительно выдающимся церковным характером (1Пар. 15:2,27). К концу царствования Давида численность левитов простиралась до 38,000 человек, от тридцати лет и выше (1Пар. 23:3), у из них, назначены для дела в Доме Господнем двадцать четыре тысячи, как свидетельствует о том священный историк 1Пар. 23:4.

Все они были разделены Давидом на особые чреды по именам сынов Левия: Гирсона, Каафа и Мерари, по тысяче в каждой чреде. Другая часть левитов была отделена, по словам священного историка, на то чтобы провещевать на цитрах, псалтирях и кимвалах, и они были отчислены на дело своего служения, в количестве 288 человек (2Пар. 25:7). Остальная часть левитов имела своею обязанностью отворять и затворять двери храма (2Пар. 26:1-19), охранять храм от входа в оный людей почему либо нечистых (2Пар. 23:19). Шесть тысяч из них были назначены писцами и судиями (1Пар. 23:4). Остальные имели своею обязанностью смотреть за свящ. сокровищами (1Пар. 26:20-28). Таким образом все колено Левиино тем или другим путем вообще было занято делами или прямо относящимися к храму и богослужению иди определено к важнейшим делам гражданской администрации (1Пар. 26:32, 2Пар. 19:11).

По разделении царства Израильского при Ровоаме, левиты, жившие в пределах отпадших от него колен, оставили свои города и предградия и переселились в землю колен Иудина и Вениаминова. С сего времени мы опять встречаем в свящ. книгах Ветхого Завета только случайные указания на левитов. Когда вступал на престол какой либо Иудейский благочестивый царь, ревновавший об истинном богопочитании в своем царстве, то левиты всегда оказывались деятельными сотрудниками и помощниками его в этом святом деле (2Пар. 19:8-10; 29:12,13).

Число возвратившихся левитов с Заровавелем из Вавилонского плена простиралось до 340 или 360 человек (Езд. 2:40-42). Некоторые из них находились в плену, поженились на иноплеменницах, впрочем, по убеждению Ездры, расторгли свой незаконный брак (Езд. 10:23,24).

Со времени возвращения из плена левиты почти совсем не упоминаются в свящ. истории, за исключением разве трех или четырех раз в Новом Завете (Лк. 10:32, Ин. 1:19, Деян. 4:36). Варнава, один из наиболее выдающихся лиц во времена апостольские, был левит. Верность левитов своему призванию особенно восхваляется у Мал. 2:5-7. В Откр. 7:7 запечатленных от кол. Левиина значится двенадцать тысяч.