Вифлеем (дом хлеба; Быт. 35:19, Мих. 5:1, Мф. 2:1, Руф. 1:2), называемый также Вифлеем Ефрафа (Мих. 5:2), был столь малый и незначительный городок, в колене Иудином, что он даже не упомянут в общих списках городов Иудиных, как например Неем. 11. В этом городе родился Давид (Лк. 2:4-11). Селение Химкам, близ Вифлеема, было обычным местом, из которого путешественники отправлялись в Египет (Иер. 41:17). Город расположен на возвышенности, около 6-ти англ. миль к ю. от Иерусалима. Во все времена Вифлеем посещался и до последнего времени посещается множеством богомольцев. Вид на Вифлеем издали очень красив. Среди плодородных полей, окруженный со всех сторон холмами, он действительно представляет одну из живописнейших местностей Палестины.

А сколько соединено с ним священно-исторических воспоминаний! Здесь погребена была Рахиль (Быт. 35:16); здесь некогда, на полях Вифлеемских, Руфь собирала колосья. Он был местом рождения Давида, царя-пророка и псалмопевца, почему и называется иначе городом Давидовым (Лк. 2:4-11) и сладкие воды Вифлеема часто освежали юношеские уста его. Но что важнее всего, в городе Давидовом родился Спаситель Христос Господь.

Пресв. Дева Мария жила в Назарете, но, вследствие Римской переписи, она должна была идти в Вифлеем, так как происходила из дома и потомства Давида и когда вместе с Иосифом остановилась здесь, то в это время родился Богомладенец Иисус, за неимением мест в гостинице положенный и повитый ею в яслях. Это преславное событие придает особое высокое, священное значение Вифлеему и его окрестностям, так как здесь Слово стало плотию, и обитало с нами, полное благодати и истины (Ин. 1:14). Здесь, на полях Вифлеемских, явился Ангел пастырям, пасшим свои стада, и здесь же, в эту чудную ночь, раздавалось с небес Ангельское славословие: "Слава в вышних Богу, и на земле мир, в человеках благоволение" (Лк. 2:14). Сюда также, руководимые необыкновенною звездою, пришли Восточные мудрецы поклониться новорожденному Спасу мира.

В настоящее время Вифлеем, известный под названием Бетлам, походит более на деревню, чем на город, с своими домами в развалинах, с тремя, или четырьмя тысячами жителей - Арабов, занимающихся земледелием, садоводством, пчеловодством, или изготовлением различных мелких свящ. вещей образков, четок, распятий и др. священных предметов.

Самый Вифлеем расположен на горе, в виде амфитеатра, от западного холма к восточному, и на сем последнем находится вертеп, или пещера Рождества Христова, известный христианам с самых первых веков, и потому издревле посещаемый. В IV веке св. равноапостольная царица Елена над пещерою Рождества Христова воздвигла великолепный храм в честь Богоматери, главный средний алтарь которого, возвышающийся на несколько ступеней, находится над самым вертепом. Он принадлежит Грекам. Из него, по 15-ти мраморным ступеням, входят в подземную церковь, которая и есть самая Вертеп-пещера.

Месторождение Спасителя в полукруглой нише означено серебряною звездою с 14-ю лучами и рядом серебряных лампад. Здесь стол, алтарь и мраморная доска служат престолом, на котором совершается Божественная литургия. В нескольких шагах от места Рождества Христова, справа, находится особая пещера с яслями, где покоился Богомладенец Иисус. Ясли, высеченные в природном камне, обложены белым мрамором. В означенном храме находятся и еще несколько пещер и алтарей, таковы: пещера, где обитал св. прав. Иосиф, пещера, в которой погребены невинно избиенные Иродом Вифлеемские младенцы, келия и гробница блаженного Иеронима и др.

В окрестностях Вифлеема указывают много и других достопримечательных мест и древних памятников, как-то: в долине Рефаимской дом Симеона Богоприимца; недалеко от Вифлеемской дороги указывают отросток теревинфового дерева, под которым, по преданию, отдыхала Пр. Дева на пути из Вифлеема в - Иерусалим.

Не доезжая Вифлеема, при спуске в долину, находятся гробница и памятник Рахили над коими стоит теперь мусульманская молельня; далее за оврагом видны развалины древней Рамы, напоминающей трогательные слова Свящ. Писания; глас в Раме слышан, плачь и рыдание и вопль великий; Рахиль плачет о детях, своих и не хочет утешиться, ибо их нет (Иер. 31:15, Мф. 2:18 и др.).